在1948年辽沈战役爆发之前，东北野战军已经组建了12个野战步兵纵队，共计36个步兵师。尽管这些纵队都隶属于同一支大军，但它们的实力差异却相当显著。整体来看，较早成立的纵队，如第1、第2、第3、第4和第6纵队，由于兵力充足、战斗力较强，因此被视为主力部队。而第7、第8、第9、第10纵队则是在1947年夏秋之际才组建，虽然作战经验逐渐丰富，但它们的实力相比前几支纵队稍弱。至于后来才成立的第5、第11和第12纵队，它们的综合实力与前者相比则明显较弱。
特别是第11纵队，其构成与其他纵队略有不同。这支纵队是由冀察热辽军区的独立第1、第2、第3师整编而成。由于组建较晚，它们的兵力规模与武器装备相对较为薄弱，且缺乏大规模正规战的经验。然而，尽管如此，第11纵队依然在辽沈战役的初期展现出了不小的战斗力。在北宁线的作战中，它们迅猛出击，表现出色。在随后的任务中，尤其是在阻击国民党东进兵团的作战中，第11纵队同样发挥了关键作用，为锦州的解放立下赫赫战功。
虽然塔山阻击战的主力是第4纵队，但第11纵队也在其中扮演了至关重要的配合作战角色。当时，第11纵队驻扎在第4纵队的西侧山地上，主要负责策应作战。少为人知的是，在1948年10月下旬，当东北野战军主力向辽西推进并围歼廖耀湘兵团时，第11纵队所在的葫芦岛地区，国民党东进兵团发动了一轮规模庞大的进攻，这场战斗就是历史上著名的沙河营阻击战。
展开剩余58%为组织这次进攻，国民党军调动了第39军的第103师和第147师（原番号为新编第2旅），以及第54军的第198师和第62军的第157师，并加强了炮兵配属。虽然其中的第157师曾参与过塔山战役，但其余三支部队在此次战斗中并未发挥作用。第103师和第198师都是1945年由美械装备的精锐部队，是国民党军中的主力部队。面对如此强大的攻势，第11纵队第33师无疑面临巨大的压力。此时，虽然第33师并未完全组建完毕，且曾在北宁线作战中遭受一定损失，但依旧顽强抵抗，最终付出了不小的代价。
周仁杰在回忆中提到，第33师在阻击战中伤亡了1500多人，但也成功击毙或重伤敌人1800多人。这个战绩非常具有含金量，毕竟第33师不过是刚刚升格的部队，人员和装备上都不如东野的老牌主力部队。在这场艰苦战斗中，罗荣桓政委亲自向前线询问了战况，显示出对第11纵队的高度重视。战斗结束后，第11纵队的表现得到了极大的认可。
在战斗结束后，第11纵队不仅要继续执行入关任务，还获得了特殊的待遇。为了增强战斗力，东北野战军对各纵队进行了编制调整。在入关时，每个纵队都被增配了一个独立师，使得原本的三师制纵队变为四师制。第11纵队的情况更为特殊，它被增加了两个独立师，其中一个独立师并入了第33师，而另一个则被编入第48军。这些调整使得第11纵队的力量得到了显著增强。
通过这一系列的编制调整，辽沈战役后，第11纵队成为了一支由五个师组成的强大部队，虽然名义上仍保持四师的编制，但实际上已拥有五支强大的作战力量。
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